Varmepumper karakteriseres overordnet ved varmekilden og varmeafgiversystemet.
Jord til vand varmepumper indebærer, at varmepumpeanlægget tager varmen fra jorden og afgiver den til et vandbaseret varmeanlæg i huset, hvilket eksempelvis kan være et radiator- eller gulvvarmesystem.
Varmekilden i varmepumper med luft/vand er udeluft eller ventilationsluft, og varmepumper til brugsvand er normalt af typen luft/brugsvand.
Derudover findes der varmepumper med luft/luft, hvor varmeafgiversystemet i huset er et luftvarmeanlæg, der ofte er kombineret med et ventilationsanlæg (friskluftanlæg) og varmegenvinding.
I det følgende findes en kort oversigt over de mest anvendte varmepumper:
Jordvarme og varmepumper til jord/vand
Ved varmepumper til jordvarme cirkulerer der en frostsikret væske (brine) i rørslangerne (jordslanger af plast), der er nedgravet i de øverste jordlag.
Nedgravningsdybden er normalt omkring 75 cm. Etablering af et jordslangesystem skal i øvrigt overholde Miljøstyrelsens bekendtgørelse nr. 522 fra 1980.
Luft-til-vand varmepumper
Varmepumper til luft/vand-anlæg er meget almindelige, specielt i lande med moderate vintertemperaturer. Ved lave vintertemperaturer under -12 °C, hvilket kun forekommer i ganske få timer om året i Danmark, kan virkningsgraden falde til et niveau, hvor en anden opvarmningsform ville være at foretrække.
I modsætning til jord/vand-anlægget skal disse anlæg afrime den varmeoptagende del. Det gælder specielt i kolde og fugtige perioder af året.
Varmepumper til enten jord/vand- eller luft/vand-anlæg installeres normalt også til at producere varmt brugsvand.
Andre varmekilder, som for eksempel overskudsvarme fra industrielle processer, er også interessante i forbindelse med varmepumper.
Luft-til-luft varmepumper
Varmepumper med denne anlægstype optager varmen fra udeluften, hvorpå den afgives i en varmeflade, der kan være placeret i et luftbaseret kanalsystem (ventilationssystem) eller direkte i rummet med designet varmeafgiver.
Denne anlægstype er som antydet begrænset til rumopvarmning med cirkuleret luft, men kan eventuelt kombineres med et ønsket friskluftskifte.
Varmekilden kan også være afkastluft fra bygningen, der ønskes opvarmet, eller overskudsvarme fra industrielle processer.